La Comisión Europea en 1985, a propuesta de Melina Mercuri por entonces ministra de Cultura griega creó por primera vez la Capital Europea de la Cultura... desde entonces las grandes ciudades de Unión Europea se disputan el título cada año. Fue en el año 2000 cuando la UE decidió la necesidad de que existieran turnos rotatorios y de esta forma todas las ciudades de la Unión Europea tuvieran las mismas oportunidades de ser candidatas.
En 2008 han sido Liverpool y Stavanger las ciudades afortunadas... en 2016 será una ciudad de España y una de Polonia.

Será a finales de 2009 cuando el gobierno español convoque oficialmente su candidatura para ser Capital Europea de la Cultura en 2016. Entonces las ciudades interesadas en ser Capital Europea formalizarán su petición y tendrán diez meses para presentar un boceto de su programación.  Ya en 2010, un Jurado Internación acudirá a todas las ciudades candidatas, verá sus propuestas y realizará la preselección de cuatro candidatas. Recordemos que en España se presentan: Alcalá de Henares, Asturias 2016 (Candidatura conjunta de las ciudades de Gijón, Oviedo y Avilés), Burgos, Cáceres, Córdoba, Cuenca, Málaga, Murcia, Palma de Mallora y las Islas Baleares, Pamplona, San Sebastián, Santander, Segovia, Tarragona y Zaragoza.

Entre  2011 y 2012, las cuatro precandidatas deberán tener su programa de actividades finalizado para que el Jurado pueda proceder con la selección final.
Hasta 2016 se llevarán a cabo infinidad de actos culturales que finalizarán con la fecha que se indique para el nombramiento de la Ciudad agraciada.
Santander es una de las ciudades candidatas al título de Capital Europea de la Cultura en 2016, y si desea conseguirlo deberá ofrecer el mejor programa, ya que tiene una enorme competencia: en total son 18 ciudades españolas las que se han presentado.

El Ayuntamiento de Santander ha recabado la participación sumado al esfuerzo del Gobierno de Cantabria, el Banco Santander y la Fundación Marcelino Botín. Bajo su patrocinio se creará un ente gestor en el que tenga cabida también una serie de empresas e instituciones colaboradoras. El Pleno de la Corporación Municipal de Santander, reunida en sesión extraordinaria, acordó por unanimidad dar su respaldo político al proyecto.

La UE valora por encima de todo la dimensión europea del proyecto, la participación social y la capacidad del evento para transformar la ciudad elegida.